What a Friend We Have in Jesus

Titelseite einer Notenausgabe

What a Friend We Have in Jesus ist die Titelzeile eines Gedichtes, das aus der Feder des Iro-Kanadiers Joseph Scriven (1819–1886) stammt und als Evangeliumslied weltweite Verbreitung fand. Die bekannteste Übertragung ins Deutsche stammt von Ernst Gebhardt (1832–1899); sie trägt den Titel Welch ein Freund ist unser Jesus. Eine weitere Übertragung geht auf den Deutschamerikaner August Flammann (1846–1913) zurück. Ihre Titelzeile lautet Welch ein treuer Freund ist Jesus. Sowohl Gebhardt als auch Flammann waren methodistische Geistliche.

Es existieren mehrere Melodien zu Scrivens Gedicht. Die populärste Weise komponierte Charles C. Converse (1834–1918), alternative Melodien stammen unter anderem von Benjamin Franklin White (1800–1879), John Zundel (1815–1882), Williams Penfro Rowlands (1860–1937) und Ira David Sankey (1840–1908).

Das Lied, das in viele Sprachen übersetzt wurde, gilt als eine der bekanntesten Hymnen der evangelikalen Christenheit.

Entstehungs- und Rezeptionsgeschichte

Es gilt als erwiesen, dass der iro-kanadische Privatlehrer Joseph Medlicott Scriven, der geistlich bei den Plymouth-Brüdern beheimatet war, Verfasser der bekannten Gebetshymne ist. Auch darüber, dass der Text ursprünglich nicht für die Öffentlichkeit, sondern für den privaten Gebrauch bestimmt war, herrscht Einigkeit. Wilbur Tillet, dessen Familie eine freundschaftliche Verbindung mit Scriven pflegte, schrieb 1887: “The hymn What a friend we have in Jesus was never published by the author in any book or paper.” Die Fragen nach Ort und Zeitpunkt der Abfassung wurden jedoch in der Vergangenheit unterschiedlich beantwortet. So war der Scriven-Biograph Forster Meharry Russel der Überzeugung, Scriven habe den Text des Liedes 1846 während einer Reise nach Damaskus verfasst und eine Kopie anschließend in seine irische Heimat geschickt. Belege dafür lieferte Russel aber nicht. Heute geht man davon aus, dass Scriven den Text der Gebetshymne Anfang der 1850er Jahre, spätestens aber 1855 in Brantford (Ontario) gedichtet hat.

Bekannt sind insgesamt vier handschriftliche Kopien des Textes, die Scriven in seinem Bekannten- bzw. Freundeskreis verteilte. Diese Originalmanuskripte sind verloren gegangen. Dass sie existierten, bezeugen jedoch schriftliche Überlieferungen aus den genannten Kreisen. So schrieb zum Beispiel Wilbur Tillet am 8. Januar 1867: “He [Scriven] sent one copy to his own mother and handed another copy to my mother about the year 1855; and until very recently his most intimate friends did not know that he was the author of it.” Eine der Manuskript-Kopien wurde abgelichtet und von Edward Samuel Caswell (1862–1938) veröffentlicht (siehe Bild). Sie trägt den Titel Pray without ceasing. Dieser handschriftliche Text verfügt über vier Strophen mit insgesamt 16 Zeilen, während das etwas spätere Lied, dessen inhaltliche Verwandtschaft mit dem Manuskript-Text unverkennbar ist, vier Strophen mit zusammen 32 Zeilen umfasst.

Eine Kopie seines Gedichtes sandte Scriven an seine Mutter; eine weitere überließ er der Mutter des bereits erwähnten Wilbur Tillet. Im engsten Freundeskreis Scrivens war das Gedicht zwar bekannt, bis auf eine Ausnahme wusste aber niemand, dass Scriven selbst dessen Autor war. Von dieser Ausnahme berichtete später der bekannte „Evangeliumssänger“ Ira Sankey in seinem 1906 veröffentlichten autobiographischen Buch My Life and the Story of the Gospel Hymns. Danach hatte ein Nachbar den schwerkranken Scriven kurz vor seinem Tod besucht und bei dieser Gelegenheit eine handschriftliche Kopie des Gedichtes vorgefunden. Auf die Frage, wer denn der Autor des Textes sei, habe Joseph Scriven geantwortet: “The Lord and I did it between us!”

Die Erstveröffentlichung des Liedtextes erfolgte 1865 in Horace Hastings Social Hymns, und zwar anonym. In den ein Jahr später von Hastings herausgegebenen Songs of Pilgrimage findet sich sowohl das Lied als auch der Name Scrivens. Die vierte Strophe wurde in beiden Veröffentlichungen weggelassen. Eine Text- und Notenausgabe des Liedes wurde zum ersten Mal 1870 in der im Bostoner Verlag Oliver Ditson & Co erschienenen Liedersammlung Silver Wings veröffentlicht. Als Komponist ist Karl Reden angegeben. Hinter diesem Pseudonym verbirgt sich Charles Converse, der seinen Namen hin und wieder ins Deutsche übertrug (Charles = Karl; Converse = (Konversation) = Reden). Größere Popularität erlangte das Lied, nachdem es in das vom „Evangeliumssänger“ Ira Sankey 1875 herausgegebenen Gesangbuch Gospel Hymns and Sacred Songs unter der Nummer 29 aufgenommen worden war. Als Verfasser gab Sankey allerdings irrtümlicherweise den presbyterianischen Prediger und Dichter Horatius Bonar an. Erst in der Gesangbuchausgabe von 1887 findet sich in der Verfasserangabe Scrivens Name.

Im Jahr 2020 war das das Lied weltweit in mehr als 1580 Gesangbüchern abgedruckt.

Zum Text

Das von Scriven verfasste Gedicht gehört inklusive seiner Übertragungen und Übersetzungen zu den schlichten, stark an Bibeltexten angelehnten und von Erlebnisfrömmigkeit geprägten Liedtexten der Erweckungsbewegung des 19. Jahrhunderts. Innerhalb dieses Liedguts lässt es sich klar in die Kategorie der sogenannten Jesus-Lieder einordnen. Hier „wird Jesus besungen: als der gegenwärtige Herr und Helfer, als verlässlicher Freund, der an unserer Seite steht gegen alles, was uns bedrängen und in Angst versetzen will, als der, der uns vor Gott vertritt und uns aus den Fängen der Sünde und des Todes befreit“.

Joseph M. Scriven

Scriven-Manuskript: „Pray without ceasing!“ (Bete ohne Unterlass!)

„Pray without ceasing“ Scriven-Manuskript, bei E. Caswell abgedruckt	Originaltext (Joseph Scriven)	Übertragung I (Ernst Gebhardt)	Übertragung II (August Flammann)
What a Friend we have in Jesus, All our sins and griefs to bear! What a privilege to carry Every thing to God in prayer! Oh! What peace we often forfeit; Oh what needless pain we bear! All, because we do not carry Everything to God in prayer. Have we trials, and temptations? Is there trouble everywhere? We should never be discouraged: Take it to the Lord in prayer. Are we cold and unbelieving, Cumbered with a load of care? Here the Lord is still our refuge: Take it to the Lord in prayer.	What a Friend we have in Jesus, All our sins and griefs to bear! What a privilege to carry Everything to God in prayer! O what peace we often forfeit, O what needless pain we bear, All because we do not carry Everything to God in prayer! Have we trials and temptations? Is there trouble anywhere? We should never be discouraged, Take it to the Lord in prayer. Can we find a friend so faithful Who will all our sorrows share? Jesus knows our every weakness, Take it to the Lord in prayer. Are we weak and heavy-laden, Cumbered with a load of care? Precious Savior, still our refuge — Take it to the Lord in prayer; Do thy friends despise, forsake thee? Take it to the Lord in prayer; In His arms He’ll take and shield thee, Thou wilt find a solace there. Blessed Savior, Thou hast promised Thou wilt all our burdens bear May we ever, Lord, be bringing All to Thee in earnest prayer. Soon in glory bright unclouded There will be no need for prayer Rapture, praise and endless worship Will be our sweet portion there.	Welch ein Freund ist unser Jesus, o wie hoch ist Er erhöht! Er hat uns mit Gott versöhnet und vertritt uns im Gebet. Wer mag sagen und ermessen, wie viel Heil verloren geht, wenn wir nicht zu Ihm uns wenden und Ihn suchen im Gebet! Wenn des Feindes Macht uns drohet und manch Sturm rings um uns weht, brauchen wir uns nicht zu fürchten, stehn wir gläubig im Gebet. Da erweist sich Jesu Treue, wie Er uns zur Seite steht als ein mächtiger Erretter, der erhört ein ernst Gebet. Sind mit Sorgen wir beladen, sei es frühe oder spät, hilft uns sicher unser Jesus, fliehn zu Ihm wir im Gebet. Sind von Freunden wir verlassen und wir gehen ins Gebet, o so ist uns Jesus alles: König, Priester und Prophet.	Welch ein treuer Freund ist Jesus, der da immer hilft so gern! Welch ein Vorrecht ist’s, zu bringen alles im Gebet zum Herrn. Oft wir unsern Frieden stören, und die Ruhe ist uns fern, weil wir immer nicht gleich bringen alles im Gebet zum Herrn. Kommen Prüfungen und Leiden, leuchtet dir kein Morgenstern: Zage nicht in solchen Stunden! Komme im Gebet zum Herrn! Wenn die Not am allergrößten, ist die Hülfe dir nicht fern; bringe, was dich ängstlich quälet, alles im Gebet zum Herrn. Bist du matt und schwer beladen? Wärest du erquicket gern? Jesus ist der Müden Stärke, Gläubig komme zu dem Herrn! Stehst du einsam und verlassen? Ihm allein zu trauen lern’! Bringe froh in allen Lagen alles im Gebet zum Herrn!

Zur Melodie

Die bekannteste Melodie des Liedes komponierte Charles Crozat Converse (1834–1918). Er nannte sie Erie und widmete sie damit der pennsylvanischen Hafenstadt, in der er viele Jahre seines Lebens als Rechtsanwalt arbeitete.

Verbreitung

Übersetzungen und Übertragungen (Auswahl)

Sprache	Titelzeile	Anmerkungen
Esperanto	Trans imag' Jesu' amikas	Die Übertragung stammt von Reinhard Pflüger (Esperanto-Schreibweise: rajnhart pfliger). Sie erschien zuerst im christlichen Esperanto-Magazin Dia Regno (4/2006).
	Ho Jesu', amiko mia	Bei dieser Version in Esperanto handelt es sich um eine Übersetzung Manfred Retzlaffs (Esperanto-Schreibweise: manfredo ratislavo), die ebenfalls 2006 (wenige Monate nach Pflügers Fassung) erschien. Sie findet sich unter anderem im Esperanto-Gesangbuch TTT-Himnaro Cigneta (erschienen 2009) unter der Nummer 178.
Französisch	Quel ami fidèle et tendre	Die fünf Strophen umfassende Übertragung ins Französische besorgte der schweizerische evangelische Geistliche Emile Bonnard (1855–1933). Er war Pastor in Montet-Cudrefin (1882) und Coppet (1888–98). Anschließend arbeitete er für das Blaue Kreuz in Lausanne und unterstützte von dort die Missionsarbeit in Angola.
Japanisch	恩友歌 (Itsukushimi Fukaki)	In Japan ist das Lied bei christlichen Trauungen als Eingangshymne beliebt.
Maori		Die Maori-Version ist im Gesangbuch der anglikanischen Kirche von Neuseeland und Polynesien enthalten.
Schwedisch	Tänk, en sådan vän som Jesus	Die erste Übersetzung ins Schwedische erfolgte 1877. Sie stammt von Erik Nyström (1842–1907).
	Vilken Vän Vi Har I Jesus	Die bislang jüngste Übersetzung ins Schwedische geht auf die Musikpädagogin und Schriftstellerin Eva Magnusson (* 1924) zurück. Sie schuf sie 1984. Abgedruckt ist das Lied im 1986 erschienenen ökumenischen Gesangbuch Den svenska psalmboken (Nr. 48).
Shona	Hama Yedu Ndiye Jesu	Shona ist eine der offiziellen Sprachen Simbabwes. Der Übersetzer oder die Übersetzerin des Liedes ist unbekannt.

In Gesangbüchern des deutschsprachigen Raums (Auswahl)

Gesangbuch	Nummer	Konfessionelle Ausrichtung
Evangelisches Gesangbuch (Württemberg)	642	Evangelische Landeskirche in Württemberg
Feiern und Loben	77	freikirchlich (BEFG, BFeG)
Feiert Jesus! (Band 3)	177	überkonfessionell, charismatisch
Gemeindelieder	72	freikirchlich (BEFG, BFeG)
Gemeinschaftsliederbuch (1948)	71	Gemeinschaftsbewegung
[Mennonitisches] Gesangbuch (1972)	341	Süddeutsche Mennoniten
Gesangbuch der Evangelisch-methodistischen Kirche (2009)	336	evangelisch-methodistisch
Gesangbuch der Neuapostolischen Kirche	237	neuapostolisch
Glaubenslieder	313	Brüderbewegung
Glaubensstimme für Gemeinde und Haus	493	freikirchlich (BEFG)
Jesu Name nie verklinget (Band 1)	121	pietistisch
Jesus unsere Freude	422	Gemeinschaftsbewegung
Mennonitisches Gesangbuch (2004)	106	Mennoniten in Deutschland und in der Schweiz

Aufnahmen (Auswahl)

Interpret/en	Album / Titelzeile	Anmerkungen, Hinweise
The Caravans	Discogs.com: Anniversary-Program (Album 1962, Track A2)	Youtube-Video
Mississippi John Hurt	Discogs.com: Sacred and Secular (Album 1988 (remastered), Track B6)	Dem Album liegt eine Aufnahme von 1963 zugrunde.
Mr. und Mrs. Wheeler	What a Friend We Have in Jesus (Titelzeile)	Aufnahme vom 23. Dezember 1915 / Schellack
Old Southern Sacred Singers:	What a Friend We Have in Jesus	Erstaufnahme: 1927 (Brunswick Records, 172); weitere Aufnahme: 1930 (Supertone record S-2117)
Tennessee Ernie Ford	Nearer the Cross (Titelzeile)	Aufnahme 1958 (Capitol Records)

Sonstiges

• Pete Seeger: What a Friend We Have in Congress
• Alan Price: Changes (1988). Price verwendete die von Charles Converse komponierte Erie-Melodie.
• VW-Golf-Werbung in Großbritannien 1987/88

Literatur (Auswahl)

• John Julian (Hrsg.): A Dictionary of Hymnology. 1892.
• William Chalmers Covert / Calvin Weiss Laufer: Handbook to the Hymnal. Presbyterian Board of Christian Education, Philadelphia 1936.
• Armin Haeussler: The Story of Our Hymns. The handbook to the hymnal of the evangelical and reformed church. Eden Publishing, St Louis 1952.
• Cliff Barrows: What a Friend We Have in Jesus. Crusader Hymns and Hymn Stories. Billy Graham Evangelistic Association, Chicago 1967, S. 39ff.
• William Reynolds: Companion to Baptist Hymnal. Broadman Press, 1976.
• Marilyn Kay Stulken: Hymnal Companion to the Lutheran Book of Worship. Fortress Press, 1981.
• LindaJo H. McKim: Presbyterian Hymnal Companion. John Knox Press, Westminster 1993.
• Kenneth W. Osbeck: 101 Hymn Stories. The Inspiring true Stories behind 101 Favourite Hymns. Kregel Publications, Grand Rapids o. J., S. 276ff.
• Marco Hofheinz: „Welch ein Freund ist unser Jesus“. Ein freundschaftstheologischer Zugang zur Lehre vom dreifachen Amt Christi. In: Theologische Zeitschrift (ThZ) 71 (2015). S. 156–181.

Weblinks

• What A Friend We Have In Jesus auf den Seiten von Hymnary.org
• Chris Fenner: What a Friend We Have in Jesus, HymnologyArchive.com, 25. Juli 2019; überarbeitet am 9. Februar 2020
• Friedhelm Müller: Die Geschichte des Liedes „Welch ein Freund ist unser Jesus“