Billie Thomas

Billie Thomas (* 12. März 1931 in Los Angeles, Kalifornien als William Thomas, Jr.; † 10. Oktober 1980 ebenda) war ein US-amerikanischer Kinderschauspieler. Bekannt wurde der Afroamerikaner vor allem als Buckwheat in der Filmreihe Die kleinen Strolche in 93 Filmen zwischen 1934 und 1944.

Leben

Filmkarriere

Der Afroamerikaner Billie Thomas bekam 1934 im Alter von drei Jahren bei einem Casting seine ersten Rollen in der populären Kurzfilm-Reihe Die kleinen Strolche (Our Gang). Nachdem er in seinen ersten drei ersten Our-Gang-Filmen nur Nebenrollen im Hintergrund verkörpert hatte, erhielt er in seinem vierten Film die Rolle des stets fröhlichen Buckwheat, welche zuvor von den Schauspielerinnen Willie Mae Walton und Carlena Beard als weibliche Figur dargestellt worden war. Auch in den ersten Filmen mit Billie Thomas war Buckwheat noch ein Mädchen, bis es im Laufe des Jahres 1935 in einen Jungen mit markanten Afro-Look und Schlapphut verwandelt wurde. Thomas Rolle gewann an Bedeutung für die Serie, als er den zu alt gewordenen Matthew „Stymie“ Beard 1935 als wichtigstes „schwarzes Kind“ der Filmreihe ersetzte. In den ersten Jahren seiner Karriere bei Our Gang bildete er häufig ein Duo mit Eugene „Porky“ Lee, welches die älteren Kinder Spanky und Alfafa auf ihren Abenteuern begleitet und für allerhand Chaos sorgt. Ab dem Jahre 1939 wurde Lee durch Robert Blake ersetzt.

Zwischen 1935 und 1944 spielte Billie Thomas in allen Episoden der Serie. In General Spanky, dem einzigen Langfilm der Kleinen Strolche aus dem Jahre 1936, verkörperte Thomas einen entflohenen Kindersklaven. Nachdem die Serie von Hal Roach 1938 an Metro-Goldwyn-Mayer verkauft worden war, blieb er Mitglied der Kinderschauspielertruppe, jedoch verlor Our Gang zusehends an Popularität. Er verblieb bis zur Einstellung der Filmserie mit dem Film Dancing Romeo, welcher im November 1943 entstand, als Thomas zwölf Jahre alt war. Nach nur einer weiteren Filmrolle in Colorado Pioneers (1945) war die Schauspielkarriere von Thomas beendet. Insgesamt hatte Thomas während seiner Kindheit in fast 100 Filmen gespielt, bis auf wenige Ausnahmen allesamt Our-Gang-Kurzfilme.

Späteres Leben

1954 trat Billie Thomas der United States Army bei und verließ sie im Jahre 1956 mit der National Defense Service Medal sowie der Good Conduct Medal. Thomas erhielt im späteren Leben mehrfach Angebote, erneut als Film- oder Theaterschauspieler zu arbeiten. Er selbst hatte jedoch kein Interesse, wieder als Schauspieler zu arbeiten, vor allem, weil ihm der Beruf zu unstetig und unsicher erschien. Dennoch blieb er weiterhin dem Filmgeschäft verbunden und arbeitete erfolgreich als Filmtechniker und Filmeditor, unter anderem bei dem Unternehmen Technicolor. Kurz vor seinem Tod nahm Thomas an einer Veranstaltung der Sons of the Desert Convention, dem Fanclub des ebenfalls von Roach produzierten Komikerdios Laurel und Hardy, zusammen mit anderen Our-Gang-Mitgliedern teil und erhielt Standing Ovations.

Billie Thomas hatte einen Sohn aus einer geschiedenen Ehe. Er verstarb im Alter von nur 49 Jahren in seinem Apartment an einem Herzinfarkt und wurde auf dem Inglewood Park Cemetery im Los Angeles County beigesetzt.

Buckwheat-Hoax

Im Jahre 1990 behauptete der Lebensmittelhändler Bill English († 1994) aus Arizona in der amerikanischen Nachrichtensendung 20/20, Buckwheat als Kind gespielt zu haben. Die Sendung stellte die Behauptung von English zunächst nicht in Frage. Spanky McFarland wurde jedoch auf den Bericht aufmerksam und konfrontierte den Lebensmittelhändler in dessen Gegenwart in der folgenden Woche live im Fernsehen. McFarland legte ihm dar, dass der echte Buckwheat bereits zehn Jahre tot sei, was English aber nicht davon abhielt, an der Behauptung festzuhalten. Anschließend erfolgte eine öffentliche Entschuldigung seitens der Nachrichtensendung, die verantwortliche Produzentin wurde wegen schlechter journalistischer Arbeit entlassen. Gegen den als Betrüger entlarvten Bill English erstattete der Sohn von Billie Thomas später Anzeige.

Weblinks

• Billie Thomas bei IMDb