Der Song war die dritte Single und der erste Hit der Band. Er erreichte im November 1982 den 3. Platz der UK-Single-Charts. Sowohl Mad World als auch dessen B-SeiteIdeas as Opiates befanden sich auf der Debüt-LPThe Hurting, die im März 1983 erschien. Das Lied wurde letztlich zu Tears for Fears’ erstem internationalen Hit und erreichte zwischen 1982 und 1983 die Top 40 in verschiedenen Ländern.
Fast zwei Jahrzehnte später wurde der Song wieder populär, als er vom Komponisten Michael Andrews zusammen mit Gary Jules für den Soundtrack zum Film Donnie Darko als Ballade neu aufgenommen wurde. Diese Version erreichte im Dezember 2003 Platz 1 in Großbritannien (als Weihnachts-Nummer-eins-Hit) und wurde ein internationaler Erfolg.
Am 2. Dezember 2022 veröffentlichte der deutsche Reggae-Musiker Gentleman ein Album mit dem Titel Mad World, auf dem sich eine Cover-Version des Songs von Tears for Fears befindet.