In wenigen Tagen gelang dem deutschen Heer ein Durchbruch in der Mitte der französischen Front bei Sedan. Am 21. Mai fiel Abbeville an der Somme-Mündung, wodurch die alliierten Truppen in Nordfrankreich und Belgien abgeschnitten wurden. Bei dem weiteren Vorstoß in Richtung Ärmelkanal trafen die Wehrmachtsverbände abgesehen von Luftangriffen der Royal Air Force auf wenig bewaffneten Widerstand.
Die Einnahme von Calais, einem wichtigen Hafen für die alliierten Streitkräfte, ebenso wie Boulogne-sur-Mer, sollte vor allem der British Expeditionary Force (BEF) ihre Verstärkungen und ihren Nachschubs entziehen.
Am 23. Mai befahl der Kommandierende General des XIX. Armeekorps, GeneraloberstHeinz Guderian der 10. Panzerdivision unter GeneralmajorFerdinand Schaal, Calais zu nehmen. Die Division war in Amiens durch die verspätete Ankunft von Infanterieeinheiten aufgehalten worden. Dies gab den Briten Zeit, Truppen nach Calais zu entsenden. Schaal beklagte sich am 24. Mai beim Generalstab, dass seine Division erschöpft sei, nachdem sie eine Woche zuvor in der Schlacht von Stonne gekämpft hatte und dabei mehr als die Hälfte ihrer gepanzerten Fahrzeuge und ein Drittel ihrer sonstigen Fahrzeuge durch Angriffe von Bombern der Royal Air Force verloren habe.[2]
Das Zentrum der Befestigungsanlagen von Calais war die Zitadelle aus dem 16. Jahrhundert, die mehrfach modernisiert worden war. Der Bahnhof im Hafen („Gare Maritime“) mit Bahnanschluss und Kaianlagen, über den die Briten Nachschub und Verstärkungen erhielten und der auch für eine mögliche Evakuierung von Bedeutung war, wurde zur Verteidigung ausgebaut.
Die Stadt war ursprünglich durch eine Mauer geschützt, die über zwölf Bastionen miteinander verbundenen verfügte. Diese Mauer war jedoch an vielen Stellen verfallen und zwei der südlichen Bastionen sowie die sie verbindende Mauer waren abgerissen worden, um Platz für Eisenbahnanlagen zu schaffen. Die Bastionen und Befestigungen im Norden wurden von französischen Marinereservisten und Freiwilligen bemannt.[3]
Brigadier Nicholson verteilte die Männer seiner Rifle Brigade auf dem durch die Mauer und Bastionen gebildeten Verteidigungslinie. Die Rifles wurden durch Angehörige verschiedener Truppenteile (bekannt als „nutzlose Mäuler“ oder „bouches inutiles“), die auf die Einschiffung nach England warteten, verstärkt.
Am 22. und 23. Mai 1940 bereiteten die alliierten Truppen die Verteidigung der Stadt und des Hafens von Calais vor. Die deutschen Angriffe begannen am 24. Mai mit Beschuss durch die Artillerie. Die alliierten Truppen hielten die Stadt und den Hafen und wehrten verschiedene Angriffe der Wehrmachtstruppen am 23. und 25. Mai ab. Dies gelang vor allem dank der Unterstützung durch die französischen Küstenbatterien.
Junkers Ju 87
Gegen Mitternacht am 25. Mai meldete Brigadier Nicholson dem Stab des für die Evakuierung der BEF zuständigen Admirals Ramsey, dass die Alliierten noch halten könnten, wenn sie Feldartillerie bekämen. Er hatte lediglich Feuerunterstützung durch Zerstörer der Royal Navy und Flugzeuge der RAF, aber die Kommunikation mit ihnen war unsicher. Am späten Abend desselben Tages erhielt General Guderian den Befehl, seinen Vormarsch über den Aa-Kanal gegen die Rückseite des britischen Expeditionskorps anzuhalten. Obwohl der Befehl auch besagte, dass Calais „der Luftwaffe überlassen“ werden sollte, beschloss Guderian, den Angriff auf Calais fortzusetzen, allerdings mit Unterstützung von Junkers Ju-87-Sturzkampfbombern.
Am Morgen des 26. Mai griffen 200 Junkers Ju 87 die Zitadelle von Calais an. Die eingekesselten französischen Soldaten hielten noch mehrere Stunden lang stand, obwohl deutsche Infanterie am Nachmittag in den Norden von Calais eindrangen. Brigadier Nicholson kapitulierte um 16 Uhr in der Zitadelle vor den Deutschen. Der Großteil der französischen und belgischen Soldaten geriet in deutsche Kriegsgefangenschaft; nur 200 französische Verwundete konnten ebenso wie die britischen Truppen nach Dünkirchen abrücken.
Nach der Kapitulation von Calais setzten die deutschen Truppen ihren Vormarsch in Nordfrankreich fort. Die Schlacht von Dünkirchen, die bis zum 3. Juni andauerte, begann.
Robert Chaussois: Calais (1939–1940) une drôle de guerre, une défense héroïque, la marée verte. autoédition, 1974.
Winston Churchill: Their Finest Hour. Penguin, 2005, ISBN 0-14-144173-9.
Major L. F. Ellis: The War in France and Flanders 1939–1940. Hrsg.: J. R. M. Butler. Naval & Military Press, 2004, ISBN 978-1-84574-056-6 (ibiblio.org).
Martin Marix Evans: The Fall of France : Act with Daring : May–June 1940. Osprey Publishing, 2000, ISBN 978-1-85532-969-0.
W. J. R. Gardner: The Evacuation from Dunkirk : Operation Dynamo, 26 May–4 June 1940. Frank Cass Publishers, 2000, ISBN 0-7146-5120-6.
Robert Jackson: Dunkirk: The British Evacuation, 1940. Cassell Military Paperbacks, 2002, ISBN 0-304-35968-8.
